Газ несколько проще накапливать, чем электричество. В остальном они мало отличаются. Соответственно и принципы их дерегулирования, и возникающие при нём проблемы сходны.

25 февраля 2002 г. в "Ежедневном вестнике" (Daily Herald) опубликован анализ перспектив дерегулирования иллинойсского газового рынка.

Жители всего севера штата Иллинойс скоро смогут выбирать себе новое пламя. Бизнесы имеют такой выбор уже много лет. Но с 1 марта все домовладельцы из числа 2 млн клиентов базирующейся в Нэйпёрвилле (Naperville) Nicor Gas смогут выбрать себе другого поставщика: дерегулирование отрасли природного газа из экспериментальной программы станет господствующим предложением.

Защитники потребителей согласны с теорией, что конкуренция может привести к лучшим услугам и ценам. Но они также утверждают, что из-за запутанного языка некоторых тарифных планов и сложной природы установления цен на газ потребители окажутся под сильным давлением при определении лучшей сделки.

Различные поставщики уже предлагают или вскоре предложат различные возможности, включая разнообразные сочетания фиксированных и переменных тарифов. Различается и продолжительность контрактов, и, пока потребители могут в любой момент менять поставщиков, они могут оказаться подвержены штрафам — платам за выход.

Фиксированные тарифы просты — как фиксация процентов по закладным. Но переменные тарифы могут определяться по некоторым индексам, таинственным для большинства людей, и в некоторых случаях могут приводить к раздутым ценам, поскольку торговцы, по словам защитников потребителей, выжидают слишком долго, чтобы застраховать свои ставки.

В любом случае потребитель берёт на себя некоторые риски в надежде в будущем сэкономить деньги. Исполнительный директор гражданского совета по энергосистемам (Citizens Utility Board — CUB), продолжающего борьбу за облегчение оценки предложений потребителями, Мартин Коэн (Martin Cohen) говорит: "Это всё равно что стрелять в темноте. Нет способа сделать хорошо осведомлённый выбор, поскольку нужна информация о будущем, а ни у кого из нас нет хрустального шара".

Тем не менее потребители могут ожидать новостей от программы "Переключение потребителей" Nicor Gas. В рамках этой программы в список поставщиков для жилищ внесены 5 компаний, включая Nicor Energy - нерегулируемый филиал традиционной газовой компании.

Ожидается, что основная часть наступающей гласности будет сосредоточена на Nicor Energy. Но к этому бизнесу стремятся ещё несколько конкурентов. Один из них — компания, избегающая рекламы, гордящаяся наличием живого человека, с которым можно говорить о возникших проблемах, и предлагающая только фиксированный тариф на природный газ. Основанная 3 года назад MxEnergy Inc. имеет 100000 потребителей в 8 штатах. Её штаб-квартира находится в Стэмфорде (Stamford), штат Коннектикут, центр обслуживания потребителей — в Аннаполис-Джанкшн (Annapolis Junction — транспортный узел в Аннаполисе), штат Мэриленд, а поставщик газа для неё — в Нью-Джерси.

MxEnergy предлагает природный газ по фиксированной цене — 44.9 цента за терм. Сейчас это не похоже на большинство сделок. Например, нынешняя цена Nicor Gas - 26 центов за терм. Но средняя цена за последние 2 года была около 53 центов за терм.

Цены природного газа — как и любого товара массового спроса — могут колебаться очень резко в зависимости от таких факторов, как погода и состояние экономики. Торговцы учитывают, что на памяти потребителей — зимой 2000—2001г. — цена доходила до 95 центов за терм.

Президент MxEnergy Джеффри Мэйёр (Jeffrey Mayer) говорит: "Очень важно, что торговцы не предлагают иллюзорной экономии. Никто не знает, каковы окажутся в будущем цены энергии. Потребители, покупающие наш товар, хотят защититься от будущей неопределённости".

"Переключение потребителей" уже 4 года существует в качестве экспериментальной программы и сейчас доступно примерно 260000 потребителям в 16 общинах. По этой программе Nicor Gas продолжает доставлять газ по своим трубопроводам, читать показания счётчиков, рассылать счета и реагировать на критические положения независимо от того, какую компанию выбрали потребители. В качестве регулируемой системы Nicor Gas не может извлекать выгоду из стоимости природного газа, но делает деньги из выплат за доставку.

Комиссия по торговле (Commerce Commission — CC) штата Иллинойс в начале этого года окончательно одобрила расширение "Переключения потребителей". Ожидается, что в мае базирующаяся в Чикаго Peoples Gas запустит сходную программу.

Хотя цены не регулируются, потребители получат некоторую защиту по условиям, вырабатываемого сейчас CC согласно требованиям закона об альтернативном поставщике газа (Alternative Gas Supplier Law — AGSL), подписанное губернатором Джорджем Райэном (George Ryan) 8 февраля.

По ожидаемым правилам поставщики должны будут лицензироваться CC и должны показать, что имеют достаточный для своей деятельности опыт. Претенденты должны также следовать руководящим принципам, касающимся составления клиентских счетов и просьб об обслуживании, а также гарантировать возмещение любому клиенту, которого не смогут обслужить.

Что касается маркетинга, от поставщиков потребуется предоставление сведений о ценах и условиях на "простом" языке. Но член палаты представителей штата демократ из Ивэнстона (Evanston) Джули Хэймос (Julie Hamos) хочет больше подробностей и поддерживает ожидаемое законодательство, предложенное CUB. Она сказала: "Мы хотели бы видеть доступность — бесплатно через иллинойсскую комиссию по торговле — информации о ценах, понятной, как сравнение яблок. Должен быть способ, которым потребители смогут заглянуть на Web-сайт и всё подсчитать".

CUB также долго доказывал, что нехватка правил дала Nicor Energy несправедливое преимущество в пилотной программе, поскольку её названия и логотип были теми же, что у Nicor Gas. Nicor Energy перехватила 93% потребителей, переключившихся на нового поставщика. Предложенный Хэймос закон запретил бы эту практику.