Переход человечества на электромобили, потенциальные масштабы которого остаются предметом нешуточных дискуссий, уже приводит к заметным изменениям на ресурсных рынках.

Как известно, легкий металл литий получает все более широкое применение в аккумуляторных батареях не только мобильных устройств, но и электромобилей. Спрос на него подстегнет скорое открытие огромного предприятия Gigafactory, которое американский производитель электромобилей Tesla возводит в штате Невада в районе города Рино.

В создание этого производства литий-ионных аккумуляторных батарей для электромобилей компания Tesla совместно с японским концерном Panasonic инвестировала 5 млрд долл. Площадь производственных помещений составит 530 тыс. кв. метров, открытие намечено на следующий год.
Спрос на литий, обладающий высокой теплоемкостью и низкой плотностью, хорошо подходящий для изготовления аккумуляторных батарей, растет. Некоторые аналитики уже называют этот металл «новой нефтью», другие – «новым золотом». Стоимость лития только за прошлый год, по оценкам британской компании Benchmark Mineral Intelligence, возросла почти на 60 %, а за два года более чем удвоилась.

По этой причине резко выросла стоимость акций производителей лития. Так, акции австралийской компании Galaxy Resources подорожали почти на 1800 % за два года. Deutsche Bank назвал такой рост беспримерным и сопроводил комментарием «Добро пожаловать в литий-ионный век». Следует отметить, что 85 % добычи лития ведется сегодня в трех странах: Чили, Австралии и Аргентине.
Вплоть до конца прошлого века общемировое потребление лития было относительно небольшим: 70 тыс. тонн в год вполне хватало для обеспечения годовых потребностей производителей аккумуляторных батарей, стекольной и керамической промышленности и ряда других отраслей (литий также применяется в медицине, для изготовления смазочных материалов и др.).

Все изменилось по мере роста выпуска аккумуляторных батарей для транспортных средств. Если для батареи смартфона необходимо около 3 граммов лития, для ноутбука – примерно 30 граммов, то аккумуляторные батареи электромобиля Tesla содержат порядка 40 кг данного металла! А для одного автобуса или грузового электромобиля, производство которых серьезными темпами растет в Китае, лития требуется в 4‑5 раз больше. При этом в Китае уже сегодня доля электромобилей в продажах новых автотранспортных средств приближается к 2 %. По оптимистичным прогнозам, в мировом масштабе в 2040 г. каждый третий новый автомобиль будет электромобилем.

Только завод компании Tesla в Неваде будет изготавливать порядка 500 тыс. литий-ионных батарей в год. Аналогичное производство планирует организовать и немецкий автомобильный концерн Daimler.

В 2016 г. в мире было добыто 160 тыс. тонн лития. Оцениваемые запасы металла составляют 41 млн тонн. При прогнозируемых темпах роста потребления этого должно хватить на 200 лет.

При этом добыча лития, осуществляемая в рудниках, а также на соляных озерах, – мероприятие недешевое. Австралийская компания Orocobre семь лет осуществляла подготовительные работы на соляном озере в Аргентине, прежде чем смогла начать добычу металла. Китайская компания вложила 78 млн долларов США в разработку литиевого месторождения в Западной Африке.
Около 90 % общемирового производства лития контролируют четыре компании: Albemarle и FMC из США, Sociedad Quimíca y Minera de Chile из Чили и Tianqi Lithium из Китая.

Многие эксперты считают, что в ближайшие годы стоимость лития продолжит расти. Но другие полагают, что рынок «перегрет» и цена скоро стабилизируется. В любом случае, высокий спрос на литий гарантирован, поскольку производство электромобилей неуклонно увеличивается.