Сегодня на территории национального парка «Алания» при участии РусГидро состоялся выпуск в дикую природу первого на территории Северной Осетии краснокнижного леопарда (кавказского барса). В дикую природу были выпущены сразу две неродственные особи: самец (Эльбрус) и самка (Волна), выращенные в Центре разведения леопардов в Сочи.

Проект по восстановлению леопардов в Северной Осетии РусГидро совместно с Институтом проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова РАН начало в 2016 году после того, как камеры наблюдения на ГЭС РусГидро случайно засняли дикого леопарда. До этого момента в горах региона леопардов не видели уже много десятилетий – в Северной Осетии леопардов истребили в 1920-х годах, а в целом на Северном Кавказе – к 1950-м.

Проект реализуется в рамках президентской программы по восстановлению леопардов. В Центре разведения леопардов в Сочи собраны чистокровные особи из разных стран, которые должны стать родоначальниками возрождающейся популяции. Их потомство проходит интенсивный курс обучения самостоятельной жизни в дикой природе. В процессе обучения они учатся избегать человека, населенных пунктов и домашнего скота, приобретают навыки самостоятельной охоты.

Подобный курс обучения прошли и Эльбрус с Волной, которые два года готовились к самостоятельной жизни в дикой природе с момента своего рождения в сочинском Центре разведения леопардов. Одновременно команда ученых-зоологов, гидроэнергетиков и волонтеров анализировала состояние природных экосистем Северной Осетии, проводила научные исследования и подбирала потенциальные места, которые пригодны для выпуска леопардов. В результате для первого выпуска леопарда в дикую природу был выбран национальный парк «Алания». Ученые организовали научный мониторинг жизни выпущенных животных благодаря спутниковому ошейнику, полевым исследованиям, установленным в заповедниках фото и видеокамерам.

Исторически обитавший на Кавказе переднеазиатский леопард, которого также называют кавказский барс, – это самый крупный подвид леопарда в мире. Сегодня он включен в Красную книгу России – количество переднеазиатских леопардов в мире ученые оценивают всего в 870–1300 особей. Переднеазиатский леопард – один из официальных символов Зимних Олимпийских игр 2014 года в Сочи. Леопард изображен на гербах Республики Северная Осетия – Алания и Республики Южная Осетия.